El nombre Volkswagen significa en alemán automóvil del pueblo. Ello es debido a que en la década de los treinta surgió en Alemania el proyecto de construir un automóvil que fuese asequible para un gran número de personas. Este vehíiculo fue identificado como el escarabajo.

En la década de los setenta, el escarabajo dejó de fabricarse en Alemania al bajar la demanda en la mayoría de los países, ya que habían aparecido en el mercado mundial automóviles equivalentes. Volkswagen no se quedó atrás en la evolución de los automóviles y presentó en 1974 el modelo Golf, que de inmediato tuvo un gran éxito.

Volkswagen fue ampliando paso a paso su gama de modelos, abandonando su anterior política de modelo único. Así fue incorporando en primer lugar el Passat, un poco antes que el Golf, y a continuación el Polo y el Lupo, modelos más pequeños. En 1997 aparece el New Beetle, que ofrece un diseño basado en el antiguo escarabajo, pero totalmente modernizado, al igual que la tecnología. Con anterioridad han ido saliendo otros modelos nuevos, como el Phaeton, buque insignia de la marca, el Touran, automóvil con capacidad para siete personas y equipaje, y el Touareg, un automóvil SUV (Sports Utility Vehicle), para uso en ciudad, carretera y en terrenos difíciles.

En las últimas décadas Volkswagen ha ido incorporando a su grupo otros fabricantes de automóviles. El primero fue Audi, que se desarrolló muy positivamente a raíz de su pertenencia al grupo, y que se distinguiría como fabricante de automóviles de clase superior, comparables a Mercedes-Benz y a BMW. Posteriormente Volkswagen adquirió el fabricante español SEAT, cuyos modelos deberían ser de carácter deportivo y latino, en competencia con los automóviles italianos.

Más recientemente Volkswagen ha adquirido otros fabricantes de automóviles, que aunque tienen series de producción reducidas, complementan la gama de modelos del grupo mediante automóviles de lujo, cuyas marcas gozan de un gran prestigio. Se trata de Bentley, Lamborghini y Bugatti.

Hoy Volkswagen es el mayor fabricante de automóviles de Europa y uno de los más importantes del mundo. Tiene su sede central en la ciudad de Wolfsburg, en el estado federado de Baja Sajonia de Alemania. El grupo dispone de 45 fábricas en 19 países. Su participación en el mercado mundial fue del 12,1 por ciento.